Верховный маг Антонидас подозревал, что в происхождении губительной чумы не обошлось без магии. Он велел колдунье Джайне Праудмур отправиться на север и выяснить, так ли это. Сопровождать ее вызвался принц Артас Менетил, единственный сын короля Теренаса. Джайна и Артас выследили и уничтожили Кел’Тузада, главного приспешника Короля-лича, – но даже убив некроманта, они не смогли остановить нашествие Плети. Борьбе с нежитью не видно было конца. Вера и терпение принца стали слабеть.
На помощь Джайне и Артасу пришел знаменитый паладин Утер Светоносный. Но и с его поддержкой им не удалось вовремя поспеть к воротам города Стратхольма, где приспешники Короля-лича раздавали крестьянам зерно, зараженное чумой. Артас понял, что ни в чем не повинным фермерам суждено, хоть и не по своей воле, пополнить ряды нежити. Он приказал Утеру очистить город огнем и мечом и истребить всех мирных жителей, пока они не превратились в солдат Плети. Паладин отказался. Артас в бешенстве обозвал славного рыцаря предателем и объявил, что распускает орден Серебряной Длани. Утер не желал больше ни минуты оставаться с принцем. Во главе своего отряда всадников (тех, кто уцелел в боях) он покинул город. За ним последовала Джайна: сумасбродство Артаса привело ее в ужас.
Но и лишившись союзников, принц не оставил своего кровавого замысла. Он вырезал всех горожан до единого и спалил до основания все дома. В тот день в Артасе что-то словно надломилось. Пепелище Стратхольма покидал совсем другой человек. В пожаре безвинного города сгорело все, что было в нем человеческого.
Артас не щадил ни сил, ни времени, чтобы положить конец наступлению Плети. Он выследил, что источник распространения чумы находится где-то в Нордсколе. На душе у него лежал камень, но решимость была непреклонна: его путь лежит на крышу мира, где только снег, холод и смерть. И он отправился в Нордскол. Там, к своему удивлению, он встретил старого друга – дворфа по имени Мурадин Бронзобородый. Мурадин рассказал ему, что ищет некий рунный меч Ледяная Скорбь, о котором известно, что он дарует неслыханную магическую власть. Такой меч был бы бесценным сокровищем в борьбе против Плети! Артас решил тоже пуститься на поиски. Однако в это время его отец, король Теренас, по настоятельному совету Утера потребовал, чтобы принц вернулся домой. Суда уже стояли у пристани, готовые к отплытию. Но Артас подкупил местных жителей, чтобы они подожгли корабли. Когда принц явился в гавань со своими воинами, их взгляду предстали лишь обгорелые остовы. Артас сделал вид, что страшно поражен и разгневан, и, чтобы как-то сгладить горе и ярость солдат, велел им настичь и убить поджигателей.
Путь домой был отрезан. Артас принялся прочесывать дикие земли Нордскола вдоль и поперек, надеясь найти загадочный меч. В нем, полагал он, заключены все надежды на спасение. И наконец, поиски увенчались успехом. Драгоценный клинок возлежал на пьедестале, на котором было начертано мрачное предзнаменование. Да, Ледяная Скорбь действительно навеки дарует владельцу неслыханное могущество. Но дорогой ценой: «Клинок разрубает плоть, а власть рассекает душу». Однако Артас не внял предостережению и не стал слушать тревожных увещеваний Мурадина. Он готов был на все, чтобы завладеть мечом. Решительно на все.
Принц неосторожно освободил меч от ледяных оков; это стоило жизни Мурадину. Артас попытался совладать с Ледяной Скорбью… и лишился последних крупиц человечности. Откуда ему было знать, что подлинный владелец меча – Король-лич? И что меч не только дарует власть – благодаря чарам Кил’джедена, – но и крадет душу того, кто из живых осмелится присвоить его. И это уже магия не Кил’джедена, а Нер’зула.
Артас сжимал рукоять меча, а в душе его разливались гибельная чернота. Воля короля-лича неодолимо влекла его к себе. И, повинуясь зову своего нового повелителя, он ступил на мертвые стылые земли Нордскола.
